風(fēng)能、太陽(yáng)能、地熱能、水能、波浪能等等可再生能源是全球能源生產(chǎn)行業(yè)中脫碳，以及遏制化石燃料使用計劃的重要支撐。但由于間歇性、位置依賴(lài)性、土地要求等很多原因，它們還無(wú)法單獨扛起這個(gè)大梁。想要完全消除世界能源行業(yè)的溫室氣體，需要有一種廉價(jià)的、可擴展的零排放能源形式，并能以 24/7/365 全天候可靠地生產(chǎn)電力。
而如果能夠提高和降低輸出功率，以幫助電網(wǎng)應對負荷高峰和可再生能源供應的中斷，那就更好了。目前填補這一角色的最佳人選是先進(jìn)的核電。雖然沒(méi)人希望切爾諾貝利或福島泄漏事件重演，但是核電顯然是最安全的能源生產(chǎn)方式之一。煤炭和石油衍生能源每提供一太瓦的能源分別造成 24.6 和 18.4 人死亡，而核電只造成 0.07 死亡--這還包括導致核電名聲受損的高調災難。
得益于去年 10 月份獲得的 8000 萬(wàn)美元美國能源部撥款，比爾·蓋茨的 Terrapower 公司正和 GE 日立核能公司的合作啟動(dòng)了一項新的活動(dòng)--Natrium。這個(gè)單詞在拉丁語(yǔ)意思是“鈉”，該項目將商業(yè)展示“具有成本競爭力的鈉快速反應堆和熔鹽儲能系統”。
Natrium 的示范工廠(chǎng)將會(huì )在今年年中開(kāi)始全面投入運行，其快中子反應堆將使用高溫液態(tài)鈉作為反應堆冷卻劑，而不是水。鈉的主要優(yōu)勢之一是其固態(tài)和氣態(tài)之間 785 開(kāi)爾文的巨大溫度范圍；水只提供 100 開(kāi)爾文的溫度范圍，因此它需要加壓才能處理更高的熱能。
液態(tài)鈉在正常的大氣壓力下會(huì )將大量的熱量從反應堆中轉移出去，還有一個(gè)額外的好處就是它不會(huì )解離成氫氣和氧氣，所以福島式的氫氣爆炸是不可能發(fā)生的。它還具有非腐蝕性，避開(kāi)了對熔鹽反應堆提出質(zhì)疑的問(wèn)題。
與許多正在開(kāi)發(fā)的下一代核反應堆一樣，Natrium 設計將使用高加權低濃縮鈾（HALEU）作為核燃料。天然鈾出土時(shí)含有0.7%左右的鈾235同位素，分裂后可產(chǎn)生核能，傳統的低濃鈾（LEU）核反應堆燃料通過(guò)離心工藝或氣體擴散的方式濃縮，含有3-5%的鈾235，而HALEU則進(jìn)一步濃縮，在5%-20%之間。比較而言，核武器需要鈾的濃度達到90%以上。
在安全方面，在停電時(shí)，控制棒會(huì )因重力作用而自行下降，空氣的自然循環(huán)將起到應急冷卻的作用。由于采用了液態(tài)鈉設計，電廠(chǎng)不需要像輕水反應堆那樣巨大的安全殼，而且該設計將反應堆置于地下，再次提升了安全系數，同時(shí)降低了成本。
Natrium工廠(chǎng)的設計是以100%的輸出率，24/7運行，以熱量的形式持續輸出345 MWe。這些熱量通過(guò)一個(gè)熔鹽熱能儲存系統運行，類(lèi)似于世界上許多直接太陽(yáng)能電站中已經(jīng)被證明的系統。在這個(gè)儲能系統的另一端，是一套蒸汽輪機，它可以把這種恒定的功率，產(chǎn)生足夠的電力，為大約22.5萬(wàn)戶(hù)家庭供電。
