據CNBC報道，英國政府已經(jīng)確定建設核聚變原型樣機工廠(chǎng)的地點(diǎn)，英國能源部長(cháng)雅各布·里斯·莫格(Jacob Rees Mogg)將該技術(shù)描述為“巨大的希望”。
用于能源生產(chǎn)的球形托卡馬克(Spherical Tokamak for Energy Production，STEP)設施將設在英國諾丁漢郡的西伯頓電站，目標是到2040年建成。英國政府表示，將為STEP項目的第一階段提供2.2億英鎊(約2.496億美元)的資金，英國原子能機構將在2024年前準備好概念設計。
核聚變與當今核電站中使用的裂變技術(shù)不同，聚變是當兩個(gè)原子碰撞在一起形成較重的原子時(shí)產(chǎn)生，能量是裂變的數倍。它也不會(huì )產(chǎn)生高放射性的裂變產(chǎn)物。英國商業(yè)、能源和工業(yè)戰略大臣莫格說(shuō)：“核聚變是一個(gè)巨大的希望，它是我們袖子里一張潛在的王牌。聚變?yōu)榍鍧嵞茉瓷a(chǎn)提供了無(wú)與倫比的潛力，預示著(zhù)取之不盡用之不竭的能源未來(lái)，將使我們擺脫碳氫化合物的束縛，使我們真正獲得能源自給自足和安全。”
盡管核聚變前景令人興奮不已，但也存在巨大的挑戰。專(zhuān)家表示，聚變反應“很難維持很長(cháng)一段時(shí)間”。莫格也承認技術(shù)障礙很大。不過(guò)，他對英國未來(lái)的核聚變前景持樂(lè )觀(guān)態(tài)度。他說(shuō)：“我們將在諾丁漢郡建造英國第一座聚變能源原型樣機電站，用豐富的綠色能源取代西伯頓燃煤電站。這座核電站將是同類(lèi)電站中的第一座，于2040年建成，能夠將能源輸送到電網(wǎng)。這樣，我們將向世界證明聚變能源的商業(yè)可行性。”
并非所有人都贊同里斯·莫格的樂(lè )觀(guān)主義。地球之友科學(xué)、政策和研究負責人邁克·查爾茲(Mike Childs)表示：“距離核聚變商用還需幾十年的時(shí)間了，這是一個(gè)由來(lái)已久的笑話(huà)，我們在70年的大部分時(shí)間里都聽(tīng)到過(guò)這個(gè)笑話(huà)。因此，如果任何人說(shuō)我們到2040年在英國建立一座核聚變工廠(chǎng)，生產(chǎn)負擔得起的能源，都是在做夢(mèng)。”“政府資助未來(lái)技術(shù)沒(méi)有什么錯，但只有在現有的氣候解決方案得到充分資助后，才應該這樣做，包括投資于廉價(jià)、清潔的可再生能源，并為英國低效、漏風(fēng)的房屋保溫。”
然而，英國政府的聲明受到了核工業(yè)界的歡迎。英國核工業(yè)協(xié)會(huì )(Nuclear Industry Association)首席執行官湯姆·格里特雷克斯(Tom Greatrex)表示，這一消息代表了“英國聚變能源的一個(gè)重大時(shí)刻。當我們尋求從化石燃料走向凈零的時(shí)候，我們必須找到新的方法來(lái)滿(mǎn)足我們日益增長(cháng)的能源需求。核聚變?yōu)樯a(chǎn)幾乎無(wú)限的能源提供了機會(huì )，為世界各地的低碳經(jīng)濟提供動(dòng)力。英國可以在實(shí)現這一目標方面發(fā)揮核心作用。”
過(guò)去幾年，聚變能源領(lǐng)域取得了一些重大進(jìn)展。例如，2021年12月21日，歐洲聚變聯(lián)合會(huì )的工程師和科學(xué)家實(shí)現在5秒鐘內從聚變中產(chǎn)生59兆焦耳的熱能。這超過(guò)了1997年的記錄，當時(shí)產(chǎn)生了22兆焦耳的熱能。然而，實(shí)驗產(chǎn)生的能量并不巨大， 59兆焦耳可以煮開(kāi)大約60壺水。
